miércoles, 5 de agosto de 2009

Nuevos hallazgos en Atapuerca


En la primera imagen, uno de los fragmentos de cráneo encontrados en la Sima de los Huesos (foto: Javier Trueba); en la segunda, la arqueóloga muestra fragmento de húmero humano recién hallado en el yacimiento de la Sima del Elefante. (Foto: Jordi Mestre, EIA)
Por Flor de Paz
El hallazgo de un pequeño fragmento de húmero humano, perteneciente a un adulto que vivió hace más de un millón de años, y de importantes huesos craneales, de 500 mil años de antigüedad, caracterizaron las recién concluidas jornadas de excavaciones en los yacimientos pleistocenos de la Sierra de Atapuerca, en Burgos, España.
Los fósiles fueron hallados en los sitios arqueológicos Sima del Elefante y Sima de los Huesos, respectivamente. La significación de los nuevos descubrimientos está relacionada con dos de los resultados más importantes alcanzados por los científicos del Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA): la creciente antigüedad en la ocupación humana de ese espacio montañoso y el incremento de la mayor colección de fósiles óseos existente en el mundo.
En cuanto al pequeño fragmento de hueso de húmero, encontrado en el yacimiento más antiguo de Atapuerca (más de un millón de años) el EIA ha señalado que este descubrimiento merece ser destacado como un hecho científico de gran relevancia en el estudio de nuestros orígenes, pues el fósil fue encontrado en el mismo yacimiento en el que durante las campañas del 2007 y del 2008 fueron localizados los restos humanos más antiguos de Europa occidental: una mandíbula, atribuida a Homo antecesor, que fue portada de la revista Nature en abril de 2009, y una falange de mano.
Asimismo los investigadores piensan que el fragmento de húmero recién descubierto en el nivel TE9, de la Sima del Elefante, puede pertenecer al mismo individuo que la mandíbula hallada anteriormente. La datación de estos fósiles humanos y de la industria lítica asociada a ellos, indica 1,3 millones de años de antigüedad.
Otro dato importante es que el pequeño fragmento de húmero presenta marcas de descarnación, así como una de percusión, similares a las observadas en los restos de mamíferos encontrados en el mismo nivel arqueológico. Al respecto el EIA aventura la hipótesis de la práctica de canibalismo en la Sierra de Atapuerca hace más de un millón de años, aunque todavía espera encontrar nuevos restos humanos que lo confirmen.
“Se trataría del caso de canibalismo más antiguo conocido de la historia de la evolución humana, que retrasaría en cerca de medio millón de años esta práctica antropofágica”, señalan los científicos. Tal hipótesis también se basa en las características de los restos de Homo antecessor hallados durante los últimos 15 años en el nivel TD6, del yacimiento de la Gran Dolina, en Atapuerca.
Los restos craneales descubiertos este año en la Sima de los Huesos, un yacimiento de la Sierra de Atapuerca conocido internacionalmente por ser el más rico del planeta en fósiles humanos, incluyen un hueso parietal y uno frontal casi completos que, probablemente, correspondan a un nuevo cráneo (de un ejemplar masculino, adulto y joven), el número 17 de la colección. Todos los fósiles humanos de este yacimiento se atribuyen a la especie Homo heidelbergensis con una antigüedad de medio millón de años.
Cada año la Sierra de Atapuerca aporta nuevas fichas al complejo rompecabezas de nuestros orígenes. Los arqueólogos realizan su trabajo de campo en los yacimientos apenas dos meses en el año, y luego laboran en la interminable labor de análisis en los laboratorios y del estudio de la significación de cada pieza en el contexto del devenir local de ese ecosistema y en el de la evolución humana en general.